古建彩绘跟着社会的发展而发展，经由秦、汉、魏、晋、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代，
由简朴到复杂，由初级到高级。早在年龄时期就已经有在木结构建筑上施红色涂料的记载;秦汉时期在宫殿的柱子上涂丹色，在斗拱、梁架、天花等处施以彩绘，其装饰图案多用龙、云纹，并且逐渐采用了锦纹;南北朝时期，因为受佛教艺术的影响，又产生了新的建筑装饰图案;宋代彩画多用叠晕画法，使颜色由浅到深或由深到浅，变化柔和没有生硬感，表现出淡雅的风格。
元代又泛起了旋子彩画，但此时还不成熟。到了明、清时期，彩画发展到了它的壮盛时期，在继续传统的基础上，取材和制作方面又有了新的变化与发展，集历代彩画之精髓，新的品种不断涌现;题材不断扩大;表现手段不断丰硕;法度规矩更加严密规范;等级层次更加严明、清楚。这时期的彩画，可分为官式做法和地方做法两种。下面就讲解一下明代和清朝时期的古建彩绘。

明代
明代迁都北京以后，开始大兴宫殿及寺庙建筑。从此彩画工艺在建筑上的应用逐步扩大、图案题材多变，为建筑彩画的发展创造了前提。明代建筑彩画的施用虽较广泛、但在文字上记载未几，仅从留存的什物来看，大体可分为两种图案形式，一是金云龙彩画，用金量较大，多绘于宫殿及与天子有关的建筑上，如故宫乾清门内檐大梁及西山潭柘寺大殿内粱等彩画，这种彩画图案在北京地区留存的未几了。二是旋子彩 古建彩绘画，用金量较小，图案较简朴，为一般庙寺祠堂建筑彩画，北京西山法海寺，东城智化寺，以及府学胡同文天祥祠等建筑都属于这个时期的旋子彩画。
明代旋子彩画具有四大特点。

清朝
清代在明代建筑旋子彩绘的基础上又做了进一步的改革、发展。使建筑彩绘更加丰硕多彩，尤其旋子彩绘颇为盛行，成了当时庙寺建筑彩绘的主要形式。清代的官式 古建彩绘彩画是按照当时的等级轨制组织工匠制作的一种定型彩画，它的服务对象是皇家御用建筑、王公大臣府第、衙门等。地方彩画是民间工匠在不违反当时等级轨制的条件下施绘于地方衙署、庙宇和居民建筑上的一类活泼、天然、不拘泥程式的彩画。官式彩画非常丰硕，从纹饰的主体框架构图和题材方面分类可分五大类。即：和玺类、旋子类、吉利草类、苏式类和海墁类。